建筑法规体系分为法律、规范和标准三个层次，法律主要涉及行政和组织管理(包括惩罚措施)，规范侧重于综合技术要求，标准则偏重于单项技术要求。各国建筑法规体系层次区分并不相同，如日本将建筑设计规范中的一些主要内容纳入《建筑基准法》及其《实施令》中，作为法律的附则；苏联把建筑设计规范包括在标准的范围内。
人类制订有关建筑的法规已有长久的历史。公元前18世纪，巴比伦的《汉穆拉比法典》规定：“为人筑屋者如因工程不固使屋塌，致主人于死，其本人处死刑；如致屋主之子于死，则其子应处死刑。”中国先秦典籍《考工记·匠人》和西汉编纂的《礼记》，对城郭、宫室和祭祀建筑都从礼制方面提出了要求。欧洲产业革命后，城市人口密度剧增，许多城市出现大量简陋的居住建筑,一遇自然的和人为的灾害，房倒屋毁,造成生命财产的巨大损失。因此，各国政府纷纷制订各种建筑设计规范。过去中国一些大城市内的租界，也公布有关建筑法规，如上海工部局出版的年鉴CABC载有建筑法规作为工程设计审查依据。50年代，中国建筑工程部编订了《民用建筑设计通则》，并着手制定各类建筑设计规范。1984年，城乡建设环境保护部成立了民用建筑设计标准审查委员会，组织民用建筑设计规范的编制和管理工作。各国以前制定的建筑设计规范属于“指令型”规范，即在各有关条款中作出明确、具体技术规定。一些国家的学者竭力主张用“性能型”规范，即在规范中只对建筑物整体和各部分提出性能指标，而由设计人选择、确定符合性能指标的技术措施。有的国家已制订了介于两者之间的建筑设计规范，如英国1976年版的《建筑规程》中采用了“双句型结构”，每项条款由两句组成:**句提出性能指标,**句提出一条或若干条可以满足性能指标要求的技术措施。建筑师只要能提供足够证据证明其措施可满足**句要求，就可不受**句的约束。这样，便赋予建筑设计以更大的灵活性，有利于建筑创作。随着建筑活动的发展和深化，建筑设计规范需要不断修订和更新。有些国家设有专门研究机构，随时更新条目，定期修编。
